-- Вы  довольны сражением? - спросил Марвин.
-- Вполне, - хором ответил победители и, подняв вверх пивные бокалы, 
сдвинули их с боевым кличем. - Только победа, а смерть подождет!
Они прильнули к кубкам, Марвин трижды тихо хлопнул в ладоши.
	Марвин был программистом. Высокий, худощавый мужчина, с сильно 
вытянутым лицом, неестественно бледной кожей и болезненно красными 
глазами. Еще два года назад о нем никто не слышал, как не слышал о компании 
"Crystal star", которую он представлял. В прошлом году "Crystal star" открыла 
во всех крупных городах мира игровые центры "Звездный десант". Игра 
представляла из себя обычную бродилку, со стандартным сюжетом. Пришельцы 
монстры вторглись на беззащитную планету, аборигены тщетно пытаются им 
противостоять, на помощь Тульсиерянам приходит десант землян. Каждый 
игрок выступал в роли звездного десантника. Абсолютная реальность 
переживаемых во время игры ощущений - лучшая реклама, а солидный 
денежный приз - хороший стимул.
	Победителей было трое. Аленка - студентка первокурсница, с зачатками 
диверсанта, которую и в игре звали Аленка. Евгений Михайлович - отец 
Аленки, в жизни владелец десятка кондитерских магазинов, в игре "Стингер". И 
Михаил - "Страшила". Двадцати пяти летний администратор гостиницы, 
ростом метр шестьдесят и весом за сто килограммов. Вместе хорошо сыгранная 
команда звездных десантников.
	Сегодня они сделали невозможное. Втроем прошли по лабиринтам 
Тульсиерянского космического центра, перебили монстров, летающих тварей, 
аннигилировали ненасытных кольчатых червей, взорвав генератор, питающий 
боевые системы агрессоров, пробрались в командный бункер и сумели 
активировать силовой щит Тульсиеры. По сценарию игры это позволило 
предотвратить полномасштабное вторжение монстров.
	Последние два месяца тысячи игроков во всем мире, по одиночке и 
группами, пытались сделать тоже самое, но никому не удавалось дойти дальше 
восемнадцатого сектора. Что уж говорить о взрыве генератора.
-- Как предпочитаете получить премиальные? - спросил Марвин. - Чек, 
перечисление на счет или наличные?
-- Наличные, - сказал Аленка. - Я себе чуть шею не свернула, когда 
сверзилась с карниза. После этого еще не хватало платить налоги.
-- Но ведь это всего лишь игра, - с холодной улыбкой сказал Марвин. - 
Даже получив в грудь заряд плазмы, игрок остается в живых.
-- Знаете, Марвин, - заметил Евгений Михайлович. - Находясь внутри игры 
и прекрасно осознавая, что все вокруг только иллюзия, я чуть не потерял 
сознание, когда червь начал глодать мою ногу.
-- Вы правы. Ощущения игроков максимально приближены к реальным, - 
согласился Марвин. - Нам казалось, что в этом весь смысл игры. Дать человеку 
возможность почувствовать себя внутри реального боя с монстрами. А 
сценарий может быть каким угодно.
-- Виртуальная реальность от IBM не выдерживает никакой критики, если 
ты хотя бы однажды вошел в сферу, - согласился Стингер.
-- Кстати о сфере, - вставил Михаил, отодвигая от себя стакан. - Я так и не 
смог разобраться в принципе ее работы. Мне не удалось найти ни одного 
аналога. Я понимаю, это коммерческая тайна, но все же... Хотя бы в общих 
чертах... В виде исключения для победителей.
-- В общих чертах сбалансированное воздействие на человека гравитации и 
антигравитации, - ответил Марвин.
-- Вы неплохо на этом заработаете, - заметил Евгений Михайлович. - И не 
только на играх. В ваших руках технология, о которой можно было только 
мечтать.
-- Надеюсь, что заработаем, - согласился Марвин. - Если вы нам поможете. 
Что вы ответите на предложение прибавить к вашему призу в пятьдесят тысяч 
еще миллион?
	Аленка поперхнулась и, часто закашляв, поставила полупустой стакан на 
стол. Победители переглянулись.
-- Чтобы не было ненужных сомнений, вот ваш сегодняшний выигрыш.
	Марвин положил на стол брикет из плотно стянутых купюр, запаянный в 
прозрачный пластик.
-- Если я заинтересовал вас, завтра, в полдень, я буду ждать напротив 
Триумфальной арки по направлению из центра. К сожалению, мне пора 
уходить. Всего хорошего. Я рад, что победили именно вы.
	Марвин поднялся со стула и направился к выходу из кафе.
-- А что делать то? - крикнул ему в спину Миша.
-- Практически то же самое, что вы делали два часа назад, - бросил через 
плечо Марвин и вышел из кафе.
	Проводив Марвина взглядом победители снова переглянулись. Если Евгений 
Михайлович был вполне состоятельным человеком, а его дочь редко получала 
от отца отказ, то Мише деньги были нужны как воздух. Жить в одной квартире 
с родителями, сестрой, ее мужем и их годовалой дочкой, больше не было сил. 
Да и Аленка не прочь получить триста тысяч на карманные расходы. Свои 
кровные, не папины. Но просто так миллион никто не заплатит.
	Молчание нарушил Миша.
-- Тестировать игры, - догадался он. - Вполне реальная штука. А кого еще 
привлекать, как не самых крутых. Запустят нас в лабиринт и будем мы там 
бродить, красавчиков отстреливать, несуразности выискивать, проверять 
насколько реально пройти то или иное препятствие. Если подбросим пару 
идеек, откусим хорошие премиальные. Уеду. К чертовой матери, уеду.
-- Курьерским? - спросил Евгений Михайлович.
-- Хоть чучелом, хоть тушкой! Вы как знаете, а я завтра с ним встречусь.
-- Я тоже, - сказала Аленка и с опаской посмотрела на отца.
-- Что ты тоже?!
-- Я взрослая... Кхм... Девочка.
-- А ремня?
-- Не посмеешь.
-- Чему вы так обрадовались? - не понимал Евгений Михайлович. - Вы что 
не понимаете, что миллион это не просто большие деньги? Это огромные 
деньги.
-- Конечно, понимаю, - ответил Миша. - Но проверить не грех. Приедем, 
послушаем, понюхаем. Заметим подставу - откажемся. В кои-то веки появилась 
возможность заработать хорошие деньги и сделать вид, что ничего не 
случилось? Я понимаю, что у вас все в порядке, но у меня как раз наоборот. Так 
что вы как хотите, а я еду.
-- Я с тобой, - сказала Аленка и снова с опаской посмотрела на отца.
	Евгений Михайлович и сам был не прочь съездить, посмотреть на 
предложение Марвина, но что-то ему мешало сказать об этом вслух. Стыд? 
Взрослый мужик резвиться вместе с детьми? А почему нет? Чем не способ 
отвлечься от действительности? И не такая уж это детская игра. Получать в 
грудь плевок плазмы, попадать в лапы монстрам, в пасть кольчатым червям: 
Не зря разработчики поставили ограничение по возрасту.
-- Нет, наверняка предложат работу тест-игрока, - как будто сам себя 
пытался убедить Миша.
-- А мышкой лабораторной не желаешь поработать? Испытывать новый 
комбинезончик: Тебя будут долбать разным оружием, а ты будешь 
рассказывать, что при этом ощущаешь. Или скажем, тестировать спецэффекты 
на адекватность человеческой психики. Скормят тебя червю или летающей 
твари, а ты будешь рассказывать что чувствуешь. Страшно тебе, больно или 
нет. Потеряешь сознание, они чуть убавят чувствительность и по новой скормят 
тебя червю.
-- А он действительно похож на Менгеле, - улыбнулась Аленка.
-- Тебя это забавляет? - вскинул брови отец.
-- Но, так вот сразу, не разобравшись, глупо отказываться, - оправдывалась 
дочь. - Почему ты все время думаешь о самом плохом?
-- Потому что живу долго.
-- Подожди, Алён. Отец прав. Просчитать нужно все варианты. В том числе 
и самые плохие. Я на самом деле немного увлекся. Не каждый день предлагают 
миллион.
-- Дошло, наконец, - сказал Евгений Михайлович.
-- Так давайте все взвесим.
	И они взвесили. Как ни крути, ничего криминального или смертельного им 
не грозило. Если миллион был бесплатным сыром, то никто не заставит их 
вцепиться в него зубами.
	На следующий день, в назначенное время, у триумфальной арки остановился 
новенький "Мерседес". Шофер сказал, что Марвин очень занят, в 
Австралийской сети филиалов произошла серия сбоев. Наплыв посетителей, 
процессоры не выдержали перегрузки. Но когда они приедут на место, Марвин 
должен освободиться и встретить их. 
	"А куда мы едем? - Тут недалеко. Координационный офис российских 
филиалов".
	Аленка с Мишей сели на задние сидение, Евгений Михайлович рядом с 
водителем. Ехали не долго минут пятнадцать. С шоссе свернули на узкую 
бетонку и через минуту из-за поворота показался небольшой, двухэтажный дом 
красного кирпича, обнесенный бетонным забором.
	Мерседес въехал в ворота. Навстречу гостям вышел Марвин.
-- Рад что вы приехали все трое. Простите, не смог встретить лично. Дела 
фирмы.
	Михаилу вдруг показалось, что Марвин каким-то образом узнал о их споре в 
кафе, после его ухода.
	Гостей проводили в просторную гостиную и усадили на мягком диване:



	...Первой в себя пришла Аленка. Открыв глаза, она с удивлением обнаружила, 
что лежит в полу горизонтальном мягком кресле посреди большой квадратной 
комнаты с высоким светящимся потолком, заливавшим все вокруг мягким 
белым светом. Справа и слева от нее стояли точно такие же кресла, в которых 
лежали отец и Миша. Следом за Аленкой они очнулись и сейчас, точно так же 
как она минуту назад, растерянно озирались по сторонам.
	Одна из стен с тихим шелестом расползлась неровным овалом, в 
образовавшуюся ярко-голубую брешь вошел Марвин. На нем была странная 
пестрая одежда, похожая на тунику.
-- Как вы себя чувствуете? - спросил Марвин.
-- Что происходит? - ничего не понимая спросил Евгений Михайлович, 
растирая виски пальцами.
-- Чтобы перемещение произошло без осложнений, мы были вынуждены 
подмешать вам в питье нотрикс, - ответил Марвин. - Очень слабую дозу. Если у 
кого-то из вас болит голова, не волнуйтесь, через несколько минут боль 
пройдет. Чуть позже восстановится и провал в памяти.
-- Где мы? - снова спросил Евгений Михайлович.
-- Вы на Тульсиере.
-- Мы внутри игры? - тоже плохо соображая, переспросил Миша.
-- Нет. Вы на другой планете. Нам необходима ваша помощь и мы были 
вынуждены прибегнуть к столь некрасивому способу. Простите. У нас не было 
другого выхода.
-- Что вы от нас хотите? - словно не слыша ответа, продолжал Миша. Голос 
его от волнения чуть дрожал. - Вам интересно насколько реально наша психика 
воспримем виртуальный мир, если мы не сможем вспомнить момента 
погружения в игру?
-- Послушайте. Вы не внутри игры, вы на другой планете. - Казалось, 
Марвин действительно о чем-то сожалел. По крайней мере Евгений 
Михайлович готов был в это поверить. - Не перебивайте меня и я все объясню. 
Вы на Тульсиере, на планете одной из звезд в туманности Муравья. Мы 
выбрали вас, потому что вы показали наилучшие результаты в игре "Звездный 
десант".
-- Что за бред, - хмыкнул Миша. - Нас выбрали?
-- На Тульсиере идет война, - продолжил Марвин. - Два года назад началось 
нашествие монстров. Мы не знали войн уже несколько столетий. Все это время 
военное ремесло у нас передавалось от отца к сыну. Как дань истории, не более. 
Когда началось вторжение, оказалось, что нас некому защищать. Большая часть 
нашей армии с трудом держит в руках оружие. Тех, кто умел воевать, было 
очень мало. Половина из них погибла в первых сражениях. Мы уже отчаялись 
переломить ход войны, как кто-то из генералов предложил попросить помощи у 
другой цивилизации. Штаб обороны остановил свой выбор на землянах. У 
людей лучше реакция, сильный потенциал к импровизации, потрясающая 
живучесть, аналитические. У вас есть шанс на успех.
-- А у вас?
-- Мы не трусы! Только для уничтожения генератора мы предприняли сорок 
две попытки, потеряли тысячу шестьсот девяносто семь бойцов.
-- Допустим... Так почему бы вам не обратиться к... - еще больше 
растерялся Евгений Михайлович, - полномочным представителям планеты? 
Черт. Понятия не имею в чьей компетенции контакт с инопланетной 
цивилизацией. Наверное, ООН...
-- Человек, как биологический вид, подходит для общения с обитателями 
иных планет, но человечество как цивилизация еще не готово к 
полномасштабному контакту. Он только навредит вам.
-- Но... мы не солдаты, поэтому вряд ли сможем вам помочь. Мы неплохо 
играем в компьютерную игру, но совсем необучены воевать.
-- Я действительно программист, - сказал Марвин. - Правительство 
поручило мне разработать игру, полностью эмитирующую боевые действия на 
Тульсиере. Все, что вы знаете из сценария игры, правда. Все оружие, которое вы 
использовали во время игры, существует. Все, что вы делали во время игры, вы 
сможете сделать в реальном бою. Играя, вы прошли подготовку. Выиграв, вы 
сдали экзамен. Вы доказали, что вы лучшие. Вы доказали, что можете дойти до 
генератора, уничтожить его и, пробравшись в бункер, активировать щит 
планеты.
-- Вот тебе и Менгеле, блин... - пробормотала Аленка.
	Хорошенькое дело. Сначала тебя накачивают наркотиками. Когда ты 
приходишь в себя, объявляют, что тебя украли и ты на другой планете. Не 
успеваешь осознать услышанное, тебя добивают заявлением, что ты должен 
куда-то пойти, что-то взорвать, кого-то убить. И, судя по всему, нет ни 
малейшего шанса отвертеться. Как взяли без проса, так и отпустят когда 
захотят. А может и не отпустят. Зачем таскать трупы по галактике?
-- Похоже, вы действительно не знаете, что такое армия и как готовят 
солдат, - качая головой вздохнул Миша. - В жизни я вешу больше центнера. 
Если долго бегу, у меня появляется одышка. Я труслив и неповоротлив. В игре 
совсем другое дело. Там не используется физическая сила игрока. Независимо 
от своих возможностей можно прыгать через провалы грунта, карабкаться по 
отвесным стенам, ходить по канату... Но это в игре! Марвин! Вы же 
программист, должны понимать. Игра всего лишь программа, которая 
посредством графики и мультимедиа, интерактивно взаимодействует с 
пользователем, согласно заложенному в нее программному коду:
-- Все, что от вас требуется, расчет и логика действий. Компьютерный чип в 
течение минуты проведет тестирование организма, оценит возможности 
человека и при помощи костюма сделает ваши движения легкими и 
стремительными.
-- Каким образом...
-- Гравитация - антигравитация. Боевой защитный костюм сделает с вами 
практически то же самое, что и сфера. Я разрабатывал игру, абсолютно 
идентичную реальным боевым условиям, на основе одних тех же технологий.
-- Но в игре не убивают! - крикнула Аленка.
-- Мы понимаем это. Но у нас нет другого выхода. Простите.
	У землян тоже не было другого выхода. Придется им снова пройти по 
лабиринтам космического центра, взорвать генератор и активировать щит 
планеты. Только теперь рискуя жизнью. Нельзя сказать, что Аленка была 
напугана, скорее она до конца не верила в услышанное, и поэтому не 
осознавала, что происходит. Евгений Михайлович готов был драться с 
Тульиерянами, если бы это помогло им с дочерью вернуться домой. Но выход 
оставался только один. Чтобы вернуться на Землю придется пройти по лезвию 
ножа.
	А Михаил уже знал, что если останется в живых, то не вернется домой.
	Кто он на Земле? Клерк средней руки. Человек, которого никто не берет в 
расчет. От него никогда ничего не зависит. Обычный смурной толстяк, у 
которого никогда в жизни не будет ни потрясений, ни приключений. Разве что в 
компьютерных играх. А здесь он тот, кто сидит внутри клерка. Тот, кем он с 
детства мечтал быть. Он солдат. Умелый и отважный. Он нужен Тульсиерянам. 
Они рассчитывают на него и, самое главное, он действительно может помочь 
целой планете.


	Ярко оранжевое солнце выползало из-за горизонта. Черное небо, 
облепленное роями белых, красных и голубых звездных туманностей начало 
блекнуть. Планета просыпалась. Тульсиеряне, незаметно для пришельцев, 
девятью группами почти в плотную подобрались к каменному плато, которое 
монстры использовали как стартовую площадку для своих звездолетов. Сегодня 
они дадут очередное сражение и, если проведение будет на их стороне, лишат 
монстров снабжения. Одну из групп вел невысокий, толстячек землянин.
	Вот он осторожно приподнялся над большим желтым камнем. Осмотрелся. 
Кровь застучала в его висках. Михаил обернулся, посмотрел на лица своих 
бойцов, готовых умереть за свободу планеты. Они верили землянину и он не 
обманет их надежды.
-- Только победа, а смерть подождет!
	Эхо разнесло над плато боевой кличь...

март 2003